Milioni di persone in tutto il mondo ballano, sia in campo ricreativo che professionale. Quanti di coloro che fanno ballo in sala da ballo, facendo una salsa cubana , ad esempio, si rendono conto che stanno facendo qualcosa di positivo per i loro corpi – e il loro cervello? La danza, infatti, ha effetti benefici sul cervello che vengono ora usati per trattare persone con malattie come  il  Parkinson, che come ben sappiamo è  un disturbo neurologico progressivo.

“Non c’è dubbio, almeno aneddoto, che la musica ha un effetto molto stimolante sull’attività fisica”, afferma Daniel Tarsy, MD, professore di neurologia e direttore del Centro di malattia e disturbi del movimento di Parkinson presso il Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC ). “E penso che sia valido anche per la danza.”

Stimolare il movimento
Gli scienziati hanno dato poco pensiero agli effetti neurologici della danza fino a poco tempo fa, quando i ricercatori hanno cominciato a indagare sul complesso coordinamento mentale che la danza richiede. Nell’articolo del 2008 della rivista Scientific American, un neuroscienziato della Columbia University ha affermato che la sincronizzazione musicale e il movimento-danza, essenzialmente, costituisce un “gioco doppio del piacere”. La musica stimola i centri di ricompensa del cervello, mentre la danza attiva i suoi circuiti sensoriali e motori.

Gli studi che utilizzano l’imaging PET hanno identificato regioni del cervello che contribuiscono all’apprendimento e alle prestazioni della danza. Queste regioni includono la corteccia motoria, la corteccia somatosensoria, i gangli basali e il cervelletto. La corteccia del motore è coinvolta nella progettazione, nel controllo e nell’esecuzione del movimento volontario. La corteccia somatosensoriale, situata nella metà del cervello, è responsabile del controllo del motore e svolge anche un ruolo nella coordinazione delle mani. I gangli basali, un gruppo di strutture profonde nel cervello, lavorano con altre regioni del cervello per coordinare in modo fluido il movimento, mentre il cervelletto integra l’input del cervello e del midollo spinale e aiuta nella progettazione di azioni motorie fine e complesse.

Mentre alcuni studi sull’immagine hanno mostrato quali regioni del cervello sono attivate dalla danza, altri hanno esplorato come gli elementi fisici ed espressivi della danza alterano la funzione del cervello. Per esempio, gran parte della ricerca sui benefici dell’attività fisica associata a legami con quelli ottenuti dall’esercizio fisico, beneficiano di un vantaggio che va dal miglioramento della memoria alle connessioni neuronali rafforzate.

Uno studio condotto nel New England Journal of Medicine dai ricercatori del College of Medicine Albert Einstein ha scoperto che la danza può decisamente migliorare la salute del cervello. Lo studio orientato all’effetto che le attività di svago hanno avuto sul rischio di demenza negli anziani. I ricercatori hanno esaminato gli effetti di 11 diversi tipi di attività fisica, tra cui ciclismo, golf, nuoto e tennis, ma hanno scoperto che solo una delle attività studiate ha abbassato il rischio di demenza. Secondo i ricercatori, la danza comporta sia uno sforzo mentale che un’interazione sociale e che questo tipo di stimolazione ha contribuito a ridurre il rischio di demenza.

In un piccolo studio condotto nel 2012, i ricercatori dell’Università di Stato di Minot del North Dakota hanno scoperto che il programma di ballo in stile latino conosciuto come Zumba migliora l’umore e alcune abilità cognitive, come il riconoscimento visivo e il processo decisionale. Altri studi dimostrano che la danza contribuisce a ridurre lo stress, aumenta i livelli della serotonina ormonale, e aiuta a sviluppare nuove connessioni neurali, in particolare nelle regioni coinvolte nella funzione esecutiva, nella memoria a lungo termine e nel riconoscimento spaziale.

Movimento come terapia
La danza è risultata essere terapeutica per i pazienti con malattia di Parkinson. Più di un milione di persone in questo Paese vivono con la malattia di Parkinson e, secondo la Fondazione di Malattia di Parkinson, ogni anno altri 60.000 sono stati diagnosticati con la malattia. La malattia di Parkinson appartiene a un gruppo di condizioni chiamate disordini del sistema motorico, che si sviluppano quando le cellule produttrici di dopamina nel cervello vengono perse. La dopamina chimica è una componente essenziale del sistema del cervello per il controllo del movimento e del coordinamento. Mentre la malattia di Parkinson progredisce, un numero crescente di queste cellule muore, riducendo drasticamente la quantità di dopamina disponibile al cervello.

Secondo la fondazione, i sintomi motori principali del morbo di Parkinson includono bradykinesia (rallentato movimento), rigidità degli arti e del tronco, tremori, compromesso equilibrio e coordinazione. Sono questi sintomi che la danza può aiutare ad alleviare. “Molte di queste ricerche sono scientifiche osservazionali, non dure”, dice Tarsy, “ma è coerente e c’è molto da fare”.

Tarsy afferma che la danza può essere considerata una forma di stimolazione uditiva ritmica (RAS). In questa tecnica, una serie di ritmi fissi vengono presentati ai pazienti e ai pazienti viene richiesto di passare ai ritmi. Studi sugli effetti che questa tecnica ha sui pazienti con disturbi del movimento di Parkinson o di altri disturbi del movimento hanno riscontrato significativi miglioramenti nella funzione dell’arto e dell’estremità superiore tra i partecipanti.Anche se non esistono confronti scientifici affiancati da RAS con musica o danza, Tarsy dice che le persone con Parkinson “parlano e camminano meglio se hanno una costante cronaca ritmica”.

Movimenti complementari
Nel centro di Osher per la medicina integrativa di Brigham e dell’ospedale femminile, Peter Wayne, AM ’89, PhD ’92, professore ordinario di medicina presso l’ospedale, studia gli effetti clinici delle pratiche della mente e del corpo complementare / Con condizioni di salute croniche. Ha condotto studi clinici studiati per valutare la sicurezza e l’efficacia di tai chi per pazienti con disturbi del Parkinson e di altri equilibri. Tai-chi è un’arte marziale cinese usata una volta per autodifesa, ma ora esercitata come esercizio fisico. Wayne considera tai chi essere una forma più ritualizzata e strutturata della danza.

“Il nostro lavoro è quello di sfruttare gli esercizi tradizionali in cui è implicito che la mente e il corpo siano collegati in modo più efficiente”, afferma Wayne. “Tai-chi è uno di questi esercizi che ci concentriamo a causa dei suoi vantaggi sia per l’equilibrio che per la funzione mentale”. La ricerca, ha affermato, ha dimostrato che l’aumento della suscettibilità alle cadute che si verifica tra le persone che stanno invecchiando o che si occupano di disturbi Come il Parkinson può essere mitigato dalla pratica di tai chi; Migliora la loro forza e flessibilità così come le loro prestazioni cognitive.

Uno di questi studi è apparso nel 2012 nel New England Journal of Medicine. In questo studio, un gruppo di ricercatori condotto da uno scienziato presso l’Istituto di Ricerca dell’Oregon ha scoperto che tai chi ha contribuito a migliorare l’equilibrio e prevenire la caduta tra le persone con malattia da Parkinson a lieve o moderata. Dopo sei mesi, coloro che praticavano tai-chi due volte settimanali erano fisicamente più forti e avevano un migliore equilibrio rispetto a quelli che facevano pesi o allungamento. In media, i partecipanti che hanno fatto tai-chi hanno raggiunto misure di equilibrio che sono state due volte superiori a quelle raggiunte dai weightlifters e quattro volte migliori rispetto ai partecipanti che si sono allungati. Quelle persone che praticavano tai chi caddero anche meno e avevano un più lento tasso di declino nel controllo complessivo del motore.

Wayne dice che il tai chi può anche beneficiare di persone con malattia di Parkinson in altri modi. “Praticare il movimento di mente”, dice, “può contribuire a compensare alcuni dei deficit motori che sono comuni nel Parkinson e nell’invecchiamento”.

Sotto la direzione di Tarsy, BIDMC ha avviato diversi programmi di benessere, inclusi quelli che caratterizzano tai-chi, Zumba, yoga e batteria, progettati per aiutare le persone a gestire i sintomi della malattia di Parkinson. Anche se non è ancora chiaro in che misura questi programmi beneficiano dei pazienti, Tarsy afferma che ci sono prove che le attività come la danza e il tai-chi possono stabilizzare gli effetti della malattia e rallentare il grado di influenza del movimento quotidiano.

Scott Edwards è uno scrittore di scienze freelance con sede a Massachusetts.